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Text File  |  1993-04-08  |  3.8 KB  |  87 lines
  1.                                                                                 REVIEWS  THEATER, Page 84Winning Ticket
  2.  
  3.  
  4. By WILLIAM A. HENRY III
  5.  
  6.     TITLE: OF THEE I SING
  7.     AUTHOR: Music by George Gershwin; Lyrics by Ira Gershwin;
  8. Book by George S. Kaufman and Morrie Ryskind
  9.     WHERE: Arena Stage, Washington
  10.  
  11.     THE BOTTOM LINE: The first musical ever to win the
  12. Pulitzer Prize proves as sharp as when it opened in 1931.
  13.  
  14.  
  15.     Political satire is generally considered a fool's
  16. undertaking in the theater. Indeed, George S. Kaufman, who
  17. misfired with the genre a few times, used to say, "Satire is
  18. what closes on Saturday night." If satire is pointed enough to
  19. be good, it tends to alienate potential customers. It usually
  20. grows dated long before recouping its costs. And it must be
  21. truly outlandish to exceed reality.
  22.  
  23.     Consider, for example, a presidential race in which the
  24. leading candidate tap-dances and croons torch songs, carries on
  25. a tabloid affair with a beauty-pageant entrant and has a running
  26. mate who is a national joke when he's not a faceless nonentity.
  27. This party's winning agenda consists of one word: love.
  28. Americans are urged to vote their belief in romance, and
  29. overwhelmingly they fall for it.
  30.  
  31.     Ostensibly that's the spoof campaign in Of Thee I Sing,
  32. the 1931 Gershwin brothers hit that became the first musical to
  33. win the Pulitzer Prize for drama. But is this joke election so
  34. much daffier than the real thing, with one contender playing the
  35. saxophone while another spouts platitudes about family values?
  36. Is a Vice President whom no one recognizes any more ludicrous
  37. than one who fluffs grade-school spelling?
  38.  
  39.     Arena Stage, the leading theater in the nation's capital,
  40. plainly doesn't think so. Nor do audiences for its zesty
  41. production: they find startling topicality in gibes that weren't
  42. born yesterday. Says artistic director Douglas Wager: "Apart
  43. from revisiting the librettists' first draft and incorporating
  44. some of Ira Gershwin's alternate lyrics, we haven't updated a
  45. thing. We haven't had to." The librettists were Morrie Ryskind
  46. and, ironically, Kaufman, who despite his woes with satire kept
  47. at it anyway. The humor is neither as rich nor as heartfelt as
  48. in his You Can't Take It with You, but much of it still sings
  49. of us. About the choice of Alexander Throttlebottom as Vice
  50. President: "We put a lot of names in a hat. This guy lost." A
  51. Senator warning fellow hacks that the voters "love," "respect"
  52. and "honor" their party, but "they do not trust our party." A
  53. vow from the platform: "We appeal to your hearts, not your
  54. intelligence."
  55.  
  56.     Visually, the production blends an authentic '30s Art Deco
  57. look with wry hints of updating. Wager was lucky in being able
  58. to cast John P. Wintergreen, the vacuous presidential nominee,
  59. with actor Gary Beach, who bears a more than casual resemblance
  60. to the young Ronald Reagan. There is also an eerie familiarity
  61. to the Supreme Court Justices as depicted in giant caricature
  62. masks (one is black and another female, emphatically not
  63. reality in 1931), and an oblique gay inflection has been wrung
  64. out of one bit of dialogue. But most of the performers make no
  65. headline reference -- the dim Vice President is plump and
  66. scruffy, not boyishly cute -- and the big production numbers
  67. feel almost antique.
  68.  
  69.     Arena was not alone in spotting the timeliness of Of Thee
  70. I Sing. Five other troupes, including the eminent Cleveland
  71. Play House and the feistily avant-garde Remains Theater in
  72. Chicago, have scheduled it this year. But there is a special
  73. sizzle to seeing this quintessential Washington show with a
  74. Washington audience, which laughs with a self-critical edge at
  75. the judgment onstage that corn muffins are more important than
  76. justice, or at the rueful line, "I kind of hoped to have a nice
  77. clean campaign -- without any mention of an issue."
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.